Det är bara ett enklare sätt att skriva ett stort tal (32bitars ord). Eftersom det är datorrelaterat så har man delat talet så att varje del består i en byte(8bitar), vilket också gör det enkelt att koppla ihop det med nätmasken för oss som inte räknar i binär format flytande
Om man gör en "logiskt and" på nätmasken och ip-adressen så får man det spannet av ip-adresser som finns i det område man bor/arbetar i.
En ip-adress på formen xxx.xxx.xxx.xxx är en omskrivning till decimal form (dotted decimal form) från datorns representation i binärt format så att människan lättare ska kunna handskas med ip-adresser.
Ex: 192.125.4.65 är en omskrivning till decimalform av datorns binära representation som ser ut så här:
11000001.01111101.00000100.01000001
vilket är lättast för en människa att ha i minnet?
Vidare så har de olika delarna mellan punkterna speciella betydelser. Enligt det gamla klassindelade systemet (a, b, c, d-adresser) så står den första byten (det första av de fyra talen) för vilket nät adressen ligger i. De tre övriga byten står för dator-id i nätet. Beroende på vilken klass en ipadress befinner sig inom kan alltså olika antal nät och datorer i dessa nät förekomma.
Numer har man går ifrån klasstänkandet pga att det blev ett himla slöseri av adresser när man ville använda en adress i en klass.
Idag bestämmer subnätmasken (prefix även kallat) vilka delar i ip-adressen som är ditt nätid och datorid. Alltså hur många datorer som just din isp delar ut. De klassindelade adresserna kan dock fortfarande användas på nätet.
Alltså har de olika delarna i ip-adressen mycket väl en viss betydelse. Och den betydelsen avgörs av subnätmasken.
I ditt fall
217.209.12.189 så är det enligt den gamla standarden en c-klass-adress och därmed står de tre första talen för vilket nät din dator finns i och det sista talet är ditt datorid på nätet.
Det kan mycket väl vara så att adressen istället är en klasslös adress, dvs subnätmasken kan vara helt godtycklig. Då kan man inte på decimalform avgöra vad i ip-adressen som är netid och datorid utan måste se det på binär form. Har du subnätadress 255.255.255.0 så är det förmodligen en c-klass adress och det jag sa ovan gäller.